Les chiens guides d'aveugle

Un chien guide d'aveugle est un chien utilisé par un déficient visuel pour faciliter sa vie quotidienne, et notamment ses déplacements. Ces chiens sont formés dans des écoles spécialisées, et remis à leur futur maître gratuitement.

L'homme a toujours compris que le chien pouvait lui être d'une aide précieuse quotidiennement.

Le premier centre de formation de chiens guides d'aveugles a vu le jour en Allemagne en 1915 pour faciliter la vie des invalides de guerre.

MIRA Québec forme des chiens guides pour enfants aveugles, depuis 1981.

Le centre MIRA Europe et la Fondation Frédéric Gaillanne forment des chiens guides pour enfants à L'Isle-sur-la-Sorgue (Vaucluse), seule école de ce type en France et en Europe...

Créée en 1972, reconnue d'utilité publique en 1981, la Fédération française des associations de chiens guides d'aveugles (FFAC) regroupe :

• dix écoles de chiens guides d'aveugles (à statuts associatifs) ;
• un centre d'étude, de sélection et d'élevage pour les chiens guides d'aveugles et autres handicapés ;
• l'Association nationale des maitres de chiens guides d'aveugles ;
• La Fondation Frédéric Gaillanne / Mira Europe, chiens guides pour enfants (12 ans / 18 ans).

En Belgique, on peut citer le centre de formation de l'association Les Amis des aveugles et malvoyants à Ghlin, qui existe depuis 1941.

Naissance du chiot

Les écoles font attention à sélectionner des chiens de bon pedigree pour servir de parents aux chiots, qui naissent dans les nurseries des écoles mêmes ou dans des centres d'élevage. Ces chiots sont gardés pendant deux mois dans la nurserie, temps durant lequel ils restent près de leur mère tout en étant « manipulés » par des humains, afin de les habituer aux contacts avec l'homme.

De même, il n'est pas rare de leur faire écouter des enregistrements de bruits de la vie courante (bruits de voitures, crissements, claquements, sifflements, etc.) afin d'empêcher toute phobie future, surtout celle de l'homme. Le chiot doit être à l'aise dans n'importe quelle situation. C'est ce que l'on appelle la sociabilisation.

La famille d'accueil

Passés ces deux mois, le chiot est placé en famille d'accueil. En effet, sa formation à l'école ne débute pas tout de suite, mais dans cette famille, la sociabilisation du chiot continue et il reçoit une bonne éducation (incluant obéissance, savoir-vivre, et apprentissage d'un certain vocabulaire « assis », « debout », « couché »...). Il doit être habitué à sa vie future, c’est pourquoi il est indispensable que la famille d’accueil soit très mobile, aime jouer avec son chien, le sollicite souvent etc. En effet, ces quelques mois sont d’une importance capitale concernant le développement psychologique du chien. Pendant toute cette période en famille d’accueil, un suivi régulier est effectué par les éducateurs de l’école afin de vérifier le bon développement du chien, et corriger des erreurs éventuelles. À partir de 6 mois, le jeune chien va régulièrement à l'école pour des stages progressifs. À un an, le chien retourne à l'école pour être éduqué et la séparation est souvent difficile pour la famille d'accueil.

Le rôle de la famille d'accueil est primordial. Le caractère du chiot est encore très malléable lorsqu'il arrive en famille. C'est une importante mission de sensibilisation, qui va conditionner les aptitudes du futur chien guide. Par cette action bénévole, les familles contribuent concrètement à l'action des écoles, pour offrir des chiens guides de qualité, au caractère souple, social et équilibré.

Devenir famille d'accueil, il faut surtout résider dans un proche rayon autour de l'école et qu'un membre de la famille soit assez disponible.

L’éducation

À l'école, l’éducation spécifique du chien commence : obéissance, évitement des obstacles, cheminement sur les trottoirs ou les routes de campagne, les passages piétons, présentation des portes, des escaliers, utilisation des transports en commun.

Ce travail spécifique dure environ six mois pendant lesquels il est confié à un éducateur unique, celui-ci éduquant en simultané trois à quatre chiens. L’éducation comprend trois étapes successives basées sur le renforcement positif :

• sensibilisation à l'obstacle
• apprentissage renforcé à l'obstacle
• responsabilité et prise d'initiative

Le parcours d’obstacles est la partie la plus impressionnante de l’éducation du chien, puisque l’éducateur va non seulement lui apprendre à éviter certains obstacles, mais aussi à avoir un comportement particulier en présence d’autres. Concernant l’évitement, le chien doit non seulement passer à côté d’objets de la vie courante (bornes, poteaux) mais ne pas oublier qu’il est accompagné d’un maître qui doit, lui aussi, franchir l’obstacle. Ainsi, le chien doit éviter des obstacles en hauteur qui pourtant ne le dérangent pas, tels que des branches d’arbres. Quant aux comportements spécifiques à adopter, le chien doit par exemple se coucher devant un grand danger (tel qu’un trou profond) ou savoir chercher des passages piétons et les indiquer à son maître.

À l'école, le futur chien guide doit apprendre à obéir à son maître et à maîtriser ses envies : ainsi, on pourra lui apprendre le sens des mots « droite » et « gauche » ainsi que « au pied », mais aussi à ne pas s’arrêter devant un morceau de viande ou à rapporter un objet tombé à terre.

Détente et repos complètent bien sûr la journée du chien guide à l'école.

Au terme de ces six mois, le chien doit passer un test pour pouvoir être remis gratuitement à un aveugle.

L'équipe aveugle - chien guide

La personne aveugle à qui l’on remet le chien doit avoir un train de vie compatible avec celui d’un chien pour pouvoir se voir remettre un tel animal. En effet, elle doit être relativement dynamique afin que le chien puisse sortir très régulièrement, que son environnement familial et professionnel le lui permette et qu’elle soit suffisamment indépendante pour qu’en cas d’indisponibilité de son chien, elle soit capable de se déplacer seule.

La motivation principale est bien souvent la recherche d'une aide permettant d'accéder à l'autonomie. Le chien guide procure sécurité et confort de déplacement, tout en devenant un compagnon et un vecteur de communication appréciable.

Une fois son éducation terminée, le chien guide est remis à la personne aveugle ou mal-voyante. L'éducateur accompagne la nouvelle équipe formée, équipe « maître et chien guide », au cours d'un stage de remise. Ce stage se déroule une semaine à l'école et une au domicile du nouveau maître de chien guide pour permettre au chien guide de s'adapter à son nouveau maître, à son quotidien et à ses parcours, et au maître de s'habituer à ce nouveau compagnon de vie et de route

En moyenne, la « vie active » du chien guide dure entre huit et dix ans. Le contact avec l'école est maintenu par un suivi régulier et des journées de perfectionnement, surtout les deux premières années.

À l'heure de la retraite, le chien guide reste généralement chez son maître. Après un renouvellement, si l'utilisateur ne peut plus assumer la présence des deux chiens, le « retraité » est accueilli par l'entourage ou par une famille volontaire

En France, le labrador retriever, le golden retriever, le flat-coated retriever et le berger allemand sont les races les plus répandues. Sont parfois également utilisés le berger de Beauce, l'hovawart et le berger blanc suisse, plus rarement le border-collie, le dalmatien...

Au Canada, principalement trois races sont favorisées pour les chiens guides, le labrador retriever, le labernois (aussi appelé le Saint-Pierre), et le bouvier bernois.

En Suisse, le labrador retriever est principalement utilisé avec le caniche royal, mais il y a eu aussi des border collie, grand Schnauzer, le laborder, goldenlab.